París, 23 de mayo. El crecimiento meteórico de una alternativa natural y saludable al azúcar, considerado el Santo Grial de la industria alimentaria, podría resultar demasiado bueno para ser cierto.

La stevia –planta nativa de las regiones tropicales y subtropicales de Sur y Centroamérica– ha sido usada durante siglos por los indios guaraníes de Paraguay, y en dos años se ha vuelto importante en productos de Coca-Cola, Danone y Merisant.

Las recetas de Sprite y Nestea han sido modificadas para incluir stevia, con el fin de reducir el nivel de azúcar en 30 por ciento, y pronto estarán disponibles en las tiendas francesas, dijo Claire Meunier, directora de nutrición de Coca-Cola Francia.

Hoy se desarrollará en París la cuarta conferencia de la Organización Mundial de planta, que reúne académicos, industriales y vendedores.

Incentivadas por la desconfianza en los edulcorantes artificiales y la demanda de productos naturales, las empresas han optado por la stevia, que es hasta 300 veces más dulce que el azúcar de remolacha o caña.

Sin embargo, se han detectado problemas, como el sabor agrio, el costo y posibles dificultades para definirla como natural en algunos mercados de la Unión Europea (UE).

Las ventas iniciales y las proyecciones son impactantes, no obstante el sabor de los extractos de la planta, que suele compararse con el del licor, y que son mucho más costosos que los endulzantes artificiales, incluido el aspartame, la sacarina y la sucralosa.

Para aliviar el sabor de la stevia, productos como Beghin-Say, del fabricante de azúcar francés Tereos, y Fanta Still, de Coca-Cola –en los que se probó la planta– todavía incluyen azúcar en su receta.

Tereos PureCircle dijo que, de los 604 nuevos productos con extractos de stevia lanzados mundialmente en 2010 –por encima de los 373 de 2009–, 60 por ciento aún contienen azúcar.

La escasa respuesta de los consumidores también llevó a gigantes lácteos, como Danone, a trabajar en una nueva receta para sus yogures con stevia, comercializados en su línea líder en bajas calorías, en 2010.

Tratamos de encontrar soluciones para eliminar ese sabor agrio, pero no es fácil, dijo Marilise Marcantonio, directora de comunicación para Productos Frescos de Danone. Los consumidores buscan productos naturales, pero no a cualquier precio, agregó.

Algunos científicos también señalan que una técnica de extracción de la rebania-A, derivada de las hojas de stevia, por medio de etanol en lugar de agua para obtener productos más dulces y puros, podría hacer que la planta no pueda ser comercializada como natural en algunos países de la UE, lo que minaría la estrategia actual de mercado.

Promueven la stevia como un milagro, dijo la consultora de mercadotecnia Sam Waterfall. Si los consumidores empiezan a sentir que se les está confundiendo, podría ser realmente un desastre, agregó.

Francia, considerado en Europa el punto de referencia en materia de sabor, cuenta con productos elaborados a partir de stevia desde finales de 2009. Nuevos controles y trabas administrativas demoraron su aprobación a escala de la UE hasta noviembre del 2011.

Japón y EU

La stevia ha sido usada durante décadas en Japón y se ha expandido desde 2008 por Estados Unidos, donde las ventas subieron más de 60 por ciento en 2011.

Desde comienzos de 2010, los extractos se han empleado en Francia en productos bajos en calorías que van desde refrescos a yogures, mermeladas y endulzantes de mesa. Algunos productos registraron el año pasado aumentos de tres dígitos en las ventas.

Es una revolución. En dos años un ingrediente ha sido capaz de cambiar el mercado de los endulzantes, dijo Olivier Badinand, director de mercadotecnia para Europa de Merisant, fabricante de Canderel, líder del mercado francés de endulzantes de mesa.

Estamos en un mercado que está despegando, dijo Michel Laborde, jefe de ventas y mercadotecnia del mayor productor de azúcar de Francia, Tereos.