Nueva York, 8 de agosto. La mujer afroestadunidense estaba en medio de un atascado vagón de la línea número 7 del Metro de Nueva York cuando el tren pasaba por Queens. Entonces empezó hacer preguntas de manera amable a su alrededor sobre si alguien sabía si tal avenida estaba cerca de la próxima estación o la siguiente.

Nadie respondió. Entonces su tono de voz empezó a mostrar irritación y un poco de angustia; volteaba de un lado al otro con sus preguntas y, cuando ya no aguantaba más, gritando, soltó: ‘‘¿Es que nadie en este tren habla inglés?’’

La mujer estaba en medio de una ciudad donde se hablan más de 200 idiomas, rodeada de chinos, paquistaníes, unos de Bangladesh, y muchos latinoamericanos, sobre todo mexicanos. Pero también vive en un país donde ahora una quinta parte de la población no habla inglés en sus hogares.

Nuevos cálculos de la Oficina del Censo de Estados Unidos registran que uno de cada cinco habitantes en Estados Unidos no habla inglés en su casa, y 22 por ciento de éstos informan que no lo hablan ‘‘muy bien’’ o ‘‘nada’’ fuera de su hogar. Y esos niveles han seguido subiendo durante los años recientes.

La Oficina del Censo de Estados Unidos ha hecho la pregunta desde 1890, atestiguando que este es y siempre ha sido un país de inmigrantes. En 2000, los hogares en los que no se hablaba inglés en casa fueron 17.9 por ciento de la población; para 2007 fue 19.7 y ahora, con los datos más recientes, esa cifra alcanzó, en 2011, 20.8 por ciento.

O sea, aproximadamente 60.6 millones de personas no hablan inglés en casa. La mayoría de éstas, casi 38 millones, hablan español en sus hogares.

Mapas interactivos indican la geografía de los idiomas

La oficina censal estadunidense ha armado mapas interactivos que muestran la ubicación geográfica donde viven quienes no hablan el idioma inglés en casa; la mayoría de los puntos ubican a los de habla hispana. Los citados mapas pueden enfocarse por región y hasta por zona metropolitana: United States Census

Así también se puede ubicar a quienes hablan polaco, persa, japonés, chino y árabe, entre otros, hasta el francés creole.

Los funcionarios del censo registran 382 categorías de idiomas en Estados Unidos (de los casi 7 mil que existen en el mundo), pero los condensa en 39 grupos. El grupo más grande de quienes hablan un idioma diferente al inglés en casa después de los hispanoparlantes es el de quienes hablan chino (casi 3 millones), seguidos por los que se comunican en tagalog (1.6 millones), vietnamita (1.4), francés (1.3), coreano (1.1), alemán (1.8), árabe (952 mil), ruso (905 mil), italiano (724 mil), portugués (674 mil), hindú (649 mil) y polaco (607 mil).