Washington, 12 de septiembre.

Es oficial desde este jueves: la sonda estadunidense Voyager 1, lanzada en 1977, salió del sistema solar, y se convitió así el primer objeto enviado por el hombre para alcanzar el espacio intersideral.

Según las medidas publicadas por la revista Science, confirmadas por la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA), la sonda dejó el sistema solar hace más de un año, en agosto de 2012: Ahora que tenemos nueva información clave, creemos que éste es un salto histórico hacia el espacio interestelar, se congratuló Ed Stone, responsable científico del proyecto Voyager con sede en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena.

Nuevos análisis de densidad de plasma en el entorno de la nave se revelaron conforme a las que se encuentran en la región interestelar y previstas en los modelos, afirmaron los investigadores de la Universidad de Iowa, entre ellos Don Gurnett, que publicaron su estudio en la página de la revista estadunidense Science.

Según estos astrofísicos, Voyager, que se encuentra a más de 18 mil millones de kilómetros del Sol, salió de la heliopausa, zona fronteriza del sistema solar, e ingresó en el frío y la oscuridad del espacio interestelar hacia el 25 de agosto de 2012. Saltamos de sorpresa en nuestras sillas cuando comprobamos estas oscilaciones en nuestros datos, ya que mostraban que la nave se encontraba en una zona totalmente nueva, conforme a lo que se puede esperar del espacio interestelar y totalmente diferente de la heliósfera, burbuja formada por los rayos solares, explicó Don Gurnett. Hemos atravesado la heliopausa, región fronteriza entre el plasma solar y el interestelar, añadió.

Esperado momento histórico

Este tan esperado momento histórico dio lugar a polémicas en los meses recientes. Dos estudios publicados este año, el último en agosto, y basados en otros datos, concluyeron que la sonda había salido del sistema solar el año pasado, pero la NASA estimó que no eran concluyentes. Estos estudios se apoyaban en una fuerte y repentina disminución de las partículas que emanan del sistema solar y de un incremento de los rayos galácticos indicados en las mediciones de los instrumentos de la nave espacial. Según el estudio del astrofísico Marc Swisdak, de la Universidad de Maryland publicado en agosto en la revista Astrophysical Journal, Voyager 1 salió del sistema solar el 27 de julio de 2012.

El científico, para quien el estudio publicado este jueves viene a confirmar sus conclusiones, señala que “es la primera vez que la humanidad puede salir de la cuna del sistema solar para explorar el resto de la galaxia. Voyager también permite efectuar observaciones directas fuera del sistema solar”, explica. Para John Grunsfeld, jefe de misiones científicas de la NASA, “Voyager se ha aventurado allá donde ninguna otra sonda había llegado antes, marcando uno de los logros tecnológicos más significativos en los anales de la historia de la ciencia”.

La expectativa de vida de las dos sondas Voyager, lanzadas en 1977 con un mes de intervalo y que avanzan a 55 mil kilómetros por hora, no superaba los cinco años, pero se encuentran todavía en la actualidad en buen estado de funcionamiento. Sus cámaras fueron apagadas para ahorrar en su batería de plutonio que debería agotarse hacia 2020.

El programa de exploración Voyager tenía como propósito el estudio de los planetas del sistema solar. Voyager 1 y 2 han sobrevolado desde entonces Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, así como 48 de sus lunas. Los datos recogidos por los nueve instrumentos a bordo de cada sonda la convierten en la misión de exploración del sistema solar más fructífera de la historia espacial.

Las dos naves transportan cada una un disco de oro enchapado de cobre de 30 centímetros que contienen 115 fotografías y una variedad de sonidos naturales, así como mensajes en 55 idiomas. Además, los mensajes del entonces presidente de Estados Unidos Jimmy Carter y del secretario general de la Organización de las Naciones Unidas en ese momento, Kurt Waldheim, viajan también en la sonda desde hace 35 años.

Según los científicos, Voyager 1 y 2 –esta última debería salir del sistema solar dentro de tres años– se encontrarían en el vecindario de otras estrellas y en torno a dos años luz del Sol (un año luz equivale a 9 mil 461 millones de kilómetros).

“Nada puede detener el curso del Voyager 1 en el espacio, que continuará su periplo durante mucho, mucho tiempo, probablemente miles de años”, predice el astrofísico Marc Swisdal.