Denver, 1º de enero.

Largas filas se observaron en las 37 tiendas con licencia que comenzaron hoy la venta legal de mariguana a ciudadanos mayores de 21 años en el estado de Colorado, lo cual fue celebrado con aplausos para la primera persona en adquirir la droga, que fue Sean Azzariti, veterano de la guerra de Irak, residente en Denver.

Colorado se convirtió así en la primera jurisdicción de Estados Unidos y del mundo en poner en marcha un sistema legalizado de compra, venta y consumo de la yerba al público. La primera compra se realizó en punto de las 8 de la mañana, en que se abrió la tienda 3D Cannabis, de Denver, de acuerdo con una ceremonia impulsada por activistas consumidores.

Horas antes, los consumidores de mariguana dieron la bienvenida al Año Nuevo y a la inauguración de la nueva industria con fines recreativos. Encendieron sus pipas de vidrio e hicieron una fiesta en el centro de la ciudad con el estribillo la prohibición ha terminado, de 1920.

Azzariti, quien apareció en varios anuncios de la campaña a favor de la legalización de la mariguana, dijo que esperaba usarla para aliviar su trastorno de estrés postraumático. Decenas de periodistas atiborraron la tienda para atestiguar la transacción, que la ley limita a un máximo de una onza o 28 gramos y un costo de entre 150 y 200 dólares, según la variedad adquirida.

La esperada apertura el primer día del año crea un desconocido mercado de cannabis comercial, que según estimaciones de funcionarios de Colorado podría llegar a 578 millones de dólares brutos en ingresos al año, incluyendo 67 millones de dólares en impuestos para el estado. En tanto, algunos propietarios de tienda temían en el primer día un desabasto temporal de la droga.

La posesión, cultivo y consumo personal privado de mariguana por adultos es legal en Colorado desde hace más de un año, luego de que los ciudadanos aprobaron vía referendo una enmienda constitucional en noviembre de 2012. Pero sólo a partir de hoy la cannabis es producida, vendida y sometida al pago de impuestos de forma lícita en un sistema que sigue el modelo de un régimen que varios estados de Estados Unidos usan para la venta de alcohol y que por primera vez en el mundo se aplicará a la mariguana.

Multitudes de compradores hicieron fila esta mañana afuera de varias tiendas en Denver, en medio del frío y la nieve, esperando la apertura de puertas. En total se otorgaron 136 licencias para la venta de mariguana legal, pero muchas aún están en trámite y este día sólo abrieron 37 establecimientos. Desde la víspera la policía intensificó sus patrullajes en previsión de disturbios.

El estado de Washington tiene su propia versión de la ley en la materia, que se planea poner en vigor a mediados de 2014. Desde las votaciones en Colorado y Washington, Uruguay se convirtió en el primer país en regular la mariguana a nivel federal, donde se prevé se aplicación para el primer semestre de este año.

Los críticos temen que cambiar el enfoque mundial sobre la mariguana es igual a encaminar a Colorado y otros lugares a serios problemas de salud.

El Departamento de Justicia federal fijó ocho prioridades para la regulación, entre ellas que los estados mantengan la droga lejos de los menores de edad, los cárteles de las drogas, la propiedad federal y otros estados, para evitar redadas federales en su territorio. La mariguana sigue siendo ilegal de acuerdo con la ley federal de Estados Unidos.