La generación de olores en las plantas es, para muchos expertos en el área, una forma de comunicarse con plantas vecinas. Sin embargo, un análisis realizado en el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) Unidad Irapuato señala que esa acción también corresponde a una defensa para controlar ataques de diversos patógenos.

Por ejemplo, una de las enfermedades que más daña a diferentes tipos de cultivos en el país es la antracnosis, la cual es causada por un hongo, pero la investigación –realizada por el grupo científico dirigido por Martín Heil– determinó que una variedad silvestre de frijol presenta mayor resistencia a ese patógeno debido a la generación de compuestos volátiles.

El estudio publicado en Journal of Ecology y realizado por Elizabeth Quintana Rodríguez, estudiante del Cinvestav, señala que las especies silvestres del frijol sobreviven a un ambiente donde se exponen a diferentes tipos de elementos adversos, entre ellos el hongo que causa antracnosis, sin aplicar fungicidas o pesticidas.

Investigamos la resistencia en las plantas silvestres y en cultivares resistentes para ver cómo se defendían frente a plagas y enfermedades, y encontramos que a fin de protegerse del hongo que produce la antracnosis, estas plantas emiten ciertos tipos de olores por sus hojas, los cuales son usados como hormonas que envían información dentro de su propio organismo con el propósito de aumentar la resistencia ante patógenos, explicó Martín Heil.

Además, el estudio ha encontrado que los compuestos volátiles de la variedad resistente también inhiben la germinación de los hongos que generan antracnosis. Al evitar la germinación de las esporas, el hongo no puede infectar a la planta.

Innovación

Lo novedoso de la investigación realizada en el Cinvestav Unidad Irapuato es que se trata de la primera vez que se comprueban los efectos del mecanismo que activan las plantas por conducto de la generación de compuestos volátiles (olores), como control de enfermedades causadas por hongos, ya que sólo se pensaba que servía en el control de plagas de insectos.

No es tanto que la planta mande información a sus vecinas con los olores, sino que a través de éstos se envía información a otras ramas de la misma planta para alertar. Aparte, los mismos compuestos combaten la infección de manera directa. Esta es la primera vez que se analiza este mecanismo de acción; funciona tanto en contra de insectos como con infecciones en plantas por hongos, apuntó el experto del Cinvestav.

A partir de este conocimiento aportado por el grupo de científicos, se pretende generar un producto a partir de compuestos volátiles que sirve para controlar enfermedades vegetales.

Se trata de un proyecto biodispensor con esencias de olores que tardan en evaporarse, aunque los investigadores reconocen que se trata de un desarrollo a mediano plazo.