Damasco.

Las fuerzas leales al presidente sirio, Bashar Assad, se retiraron este miércoles de la histórica ciudad de Palmira, tras una ofensiva en gran escala de combatientes del Estado Islámico (EI) que entraron por el norte, informó la televisión estatal Al-Ekhhariya TV.

Más tarde, los milicianos del EI tenían el control total de la ciudad fundada hace más de dos mil años, reportó el Observatorio Sirio de los Derechos Humanos, con sede en Londres.

En las primeras horas de este miércoles los combatientes del EI habían capturado un tercio de la ciudad luego de fuertes enfrentamientos desde la noche del martes, pese a que las tropas gubernamentales lanzaron cohetes.

El grupo islamita emprendió un ataque contra Palmira la semana pasada, causando decenas de muertos y daños materiales en las zonas residenciales y en las áreas antiguas de la ciudad, declaradas patrimonio mundial de la humanidad. El EI ha arrasado con lugares y objetos históricos en su paso por otras ciudades legendarias.

Apenas el domingo, el ejército sirio expulsó a los yihadistas hacia la periferia de Palmira, ubicada en la provincia de Homs.

La directora de la Unesco, Irina Bokova, pidió el cese inmediato de las hostilidades en la antigua ciudad de Palmira, donde la entrada del EI hace peligrar el sitio arqueológico ubicado en el sur de la localidad. Instó a que todas las partes respeten las obligaciones internacionales de protección del patrimonio cultural en caso de conflicto, y que además se proteja a las poblaciones civiles.

Palmira, metrópoli de la legendaria reina Zenobia, ganó creciente relevancia en el siglo I gracias a su situación en una de las rutas comerciales más importantes entre el Imperio Romano, Persia, India y China. Tras su época de florecimiento, fue destruida por los romanos en el año 272.

Antes de la guerra en Siria, iniciada hace poco más de cuatro años, la ruinas de Palmira en el desierto, al noreste de Damasco, eran importante destino turístico.

En tanto, una profesora murió y 23 alumnos resultaron heridos al caer proyectiles de mortero en una escuela en el centro de Damasco, un día después de un ataque similar en la embajada de Rusia en la capital siria. El gobierno sirio atribuyó los ataques a grupos terroristas.

En otro frente, más de 70 personas murieron en varios ataques lanzados por el ejército en la provincia de Idlib, en el norte del país, informó el Observatorio Sirio para los Derechos Humanos.

En cuanto a la situación en el vecino Irak, se informó que fuerzas iraquíes lograron repeler un ataque de militantes del EI cerca de la ciudad de Ramadi, provincia de Anbar, capturada por los yihadistas el fin de semana.

El EI busca consolidar sus avances en la vasta provincia desértica de Anbar, donde sólo partes aisladas de territorio siguen bajo el control del gobierno.

En este contexto, Estados Unidos está revaluando su estrategia en Irak tras la caída de Ramadi en manos del EI, admitió un funcionario en Washington y afirmó que su país ayudaría a retomar esta ciudad apenas sea posible.