Miami.

Los astrónomos que están a la caza de otra Tierra hallaron un astro que puede ser lo más parecido hasta ahora: un planeta rocoso que orbita su estrella a la misma distancia que la Tierra del Sol, informó la NASA el jueves.

Esto significa que el planeta, distante unos mil 400 años luz, podría ofrecer una idea de lo que será el apocalíptico futuro de la Tierra, según los científicos.

Bautizado Kepler 452b, el planeta fue detectado por el telescopio espacial Kepler de la agencia espacial estadunidense, aparato que ha estado escudriñando los cielos en busca de otros mundos desde 2009.

Kepler 452b orbita a un primo cercano del Sol, pero que es mil 500 millones de años más viejo, informó la NASA en un comunicado. Además, esa estrella es 4 por ciento más grande que el Sol y 10 por ciento más brillante.

Los científicos descubrieron un nuevo catálogo de posibles exoplanetas y confirmaron el primer planeta de tamaño similar al de la Tierra en la zona habitable alrededor de una estrella similar al Sol, anunció ayer la NASA en conferencia de prensa.

Hasta la fecha, el recién descubierto Kepler 452b es el planeta más pequeño descubierto orbitando en la zona habitable de una estrella tipo G2, como nuestro Sol. La zona habitable es un área alrededor de una estrella donde puede acumularse agua líquida en la superficie de un planeta en órbita.

La confirmación del planeta Kepler 452b eleva el número total de planetas confirmados a mil 30.

En el nuevo catálogo se incluyen 12 candidatos que tienen un diámetro más de dos veces menor que el de la Tierra y que giran alrededor de la llamada zona habitable de su estrella.

De estos 12 nuevos candidatos, Kepler 452b es el primero que es confirmado como un planeta, dijo la NASA.

En efecto invernadero

Esta zona se ubica en una gama de distancias en las cuales el flujo de energía procedente de la estrella permitiría la existencia de agua líquida en la superficie del planeta.

El planeta da una vuelta completa en torno a su estrella en 385 días y su radio es 60 por ciento mayor que el de la Tierra. También hay muchas posibilidades de que sea rocoso, tiene una atmósfera espesa y podría tener agua en estado líquido que facilite la existencia de vida.

Si el planeta es rocoso –y los científicos tienen razones para pensar que lo es– entonces podría estar en medio de un escenario terrible, ya que el calor de su moribunda estrella estaría evaporando los lagos y oceános.

Si Kepler 542b es en efecto un planeta rocoso, su ubicación respecto de su estrella podría significar que está pasando por la peor fase de efecto invernadero de su historia climática, dijo Doug Caldwell, científico de la misión Kepler del Instituto de Investigación de Vida Extraterrestre (Search for Extraterrestrial Intelligence o Seti, por sus iniciales en inglés).

La creciente energía de su envejecido sol podría estar calentando la superficie y evaporando cualquier océano que haya. El vapor de agua podría estar perdiéndose del planeta para siempre, añadió.

En conclusión: “Kepler 452b podría estar experimentando ahora lo que sufrirá la Tierra de aquí a mil millones de años, a medida que el Sol envejezca y se vuelva más brillante”.

La misión Kepler arrancó en 2009 con el propósito de buscar exoplanetas –es decir planetas fuera del sistema solar– en particular aquellos que son del tamaño de la Tierra o más pequeños.

Hoy, miles de descubrimientos después, los astrónomos están a punto de encontrar algo que la gente ha soñado desde hace miles de años: otra Tierra, escribió la NASA en un comunicado.

Ayer, la agencia espacial de Estados Unidos divulgó el último catálogo de exoplanetas candidatos y añadió más de 500 nuevos posibles planetas a los 4 mil 175 que ya ha encontrado el telescopio espacial.

“Este catálogo contiene nuestro primer análisis de todos los datos de Kepler, así como una evaluación atomatizada de estos resultados”, dijo Jeffrey Coughlin, científico del instituto Seti.

Kepler identifica los posibles planetas buscando puntos opacos en el brillo de las estrellas, que podrían ser causados por el paso de un planeta entre esta estrella y el telescopio.

“Este descubrimiento y la introducción de otros 11 pequeños planetas candidatos en la zona habitable representan otro hito en el viaje para descubrir otra ‘Tierra’”, indicó la NASA.