Florida.

La inversionista Lily Zhong embaucó a funcionarios municipales como parte de una estafa a inversionistas extranjeros, principalmente chinos, a los que ofrecía ayudarlos a obtener la residencia permanente a cambio de que invirtiesen dinero en proyectos que generasen empleos.

Zhong recaudó al menos 8.5 millones de dólares de inversionistas chinos a través del programa de visas EB-5 y usó parte de esa suma para gastos personales, como la compra de automóviles de lujo, de una casa y un yate, según dijo la comisión de valores (SEC, por sus siglas en inglés).

Port Saint Lucie es un conjunto de complejos de viviendas y centros comerciales sin nada realmente distintivo, con excepción tal vez de su proximidad a una planta nuclear y el hecho de que allí hace su pretemporada el equipo de beisbol Mets de Nueva York. Un día Lily Zhong llegó a la ciudad, invirtió 500 mil dólares en un terreno y prometió construir un centro de negocios y otras actividades de las que la urbe pudiese sentirse orgullosa. Mostró planes para construir edificios de varias plantas a lo largo de calles anchas, bonitas, en las que la gente podría hacer compras, instalar oficinas, cenar y asistir a eventos, según Gregory Oravec, alcalde de esta ciudad de 174 mil habitantes.

Falta supervisión

La comisión logró que un tribunal congelara en noviembre los bienes de Zhong, quien ha negado las acusaciones a través de su abogado, pero no se le ha acusado de delito alguno por ahora.

Este es uno de varios casos en los que se alega que el programa EB-5, en vigor desde principios de la década de 1990, está siendo usado para defraudar a miles de inversionistas, que pagan diversas cantidades pensando que van a conseguir la residencia, según la SEC.

Es un programa legítimo, que, en términos generales, ha sido usado legítimamente, expresó Eric Bustillo, director de la oficina de la SEC de Miami. Pero hay estafadores que lo ven como una forma de conseguir dinero.

A partir del EB-5, todo extranjero que invierta un millón de dólares en un proyecto que genere al menos 10 empleos puede conseguir un permiso de estadía por dos años para él y su familia. Cumplido ese plazo, puede solicitar la residencia permanente. En algunos sitios, como Port Saint Lucie, basta con medio millón de dólares para poder acogerse a ese programa. Hay unas 10 mil visas EB-5 anuales, de acuerdo con el Departamento de Seguridad Nacional, pero la SEC afirma que ninguna dependencia supervisa inversiones, concesión de residencias ni proyectos.