Darmstadt, Alemania.

Europa consiguió ubicar este miércoles la sonda ruso-europea TGO (Trace Gas Orbiter) en la órbita de Marte y su módulo de aterrizaje Schiaparelli tocó el suelo del planeta rojo, aunque no emite señales.

Es el primer intento de Europa por llevar un vehículo a ese planeta desde el fracaso heroico del Beagle 2 en 2003.

Los científicos esperan ahora actualizaciones sobre el estado de la sonda Schiaparelli, con forma de disco y de 577 kilos, que prueba tecnologías para un vehículo explorador que llegará en 2020, afirmó la Agencia Espacial Europea (ESA).

La nave utilizó un paracaídas y propulsores para reducir la velocidad antes de posarse en la superficie del planeta rojo.

Luego de un viaje juntos de siete meses, TGO y Schiaparelli se separaron el domingo. La sonda entró en la atmósfera marciana a 21 mil kilómetros por hora.

El módulo tocó suelo, declaró Thierry Blancquaert, responsable de Schiaparelli en la ESA.

Ahora no sabemos si tocó suelo en buenas condiciones o si una roca mal ubicada o un cráter o si tiene simplemente un problema con la emisora de radio, no lo sabemos aún, añadió.

No soy muy optimista sobre los datos registrados después del aterrizaje del módulo, planeado para las 14:48 horas GMT, señaló.

La inquietud con el módulo Schiaparelli –bautizada así en homenaje a Giovanni Schiaparelli, astrónomo italiano que en 1877 comenzó a cartografiar la topografía de Marte– era visible en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt.

Está claro que las señales no son buenas, pero aún necesitamos más información. afirmó Paolo Ferri, jefe de la división de operaciones de la ESA.

Puede haber muchas razones para su silencio, añadió.

La ESA tiene prevista una rueda de prensa este jueves a las 8 horas GMT.

El módulo Schiaparelli se activó como estaba previsto poco antes del aterrizaje, como fue constatado por un radiotelescopio indio que captó una señal.

Pero la débil señal de radio dejó de ser recibida en el momento del aterrizaje.

Son varias sondas alrededor de Marte las que permitirán saber dónde está Schiaparelli, que contiene varios captores.

Por el momento, los datos que llegaron a la sonda Expreso de Marte no permitieron sacar conclusiones sobre la situación del módulo.

La sonda estadunidense MRO recogió, por su parte, varias informaciones, que fueron analizadas en la noche.

Pero sobre todo la sonda TGO debería haber registrado muchos datos, que se conocerían este jueves por la mañana.

Es la buena noticia del día para ESA: TGO logró orbitar alrededor de Marte.

Tenemos una misión en órbita de Marte, anunció Michel Denis, director de operaciones en vuelo de la misión ExoMars.

TGO deberá olfatear la atmósfera marciana para detectar rastros de gases como el metano, que podría indicar la presencia de una forma de vida actual en el planeta.

Schiaparelli es parte del programa europeo-ruso ExoMars, que busca señales de vida pasada y presente en Marte.

El aterrizaje en Marte, ubicado a unos 56 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, es una tarea muy difícil que ha frustrado la mayoría de los esfuerzos de Rusia y también ha dado problemas a la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (Nasa).

Un entorno aparentemente hostil en el planeta rojo no ha restado su atractivo y el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, reiteró recientemente su promesa de enviar seres humanos para 2030.

Junto con el Expreso de Marte, lanzado hace 13 años y que todavía funciona, Europa dispone ahora de dos sondas en órbita alrededor del planeta rojo.

Desde 1960 más de la mitad de las misiones a Marte terminaron con un fracaso. Hasta ahora sólo los estadunidenses lograron posar artefactos que funcionan.

Avanzada tecnología

Schiaparelli se destaca más por su papel tecnológico que científico, por todo el proceso de aterrizaje. Está equipado con una pequeña estación meteorológica para medir la presión, la temperatura, la velocidad del viento, así como los campos eléctricos en la superficie de Marte.

Si llega a funcionar podrá operar y captar datos sólo durante unos días, ya que está equipado con baterías únicamente.

Sea cual sea el final del módulo Schiaparelli, habremos aprendido muchas cosas porque registramos muchos datos durante su descenso, declaró Jocelyne Landeau-Constantin, portavoz del ESOC.

Este módulo es un test, señaló el director general de la ESA, Jan Woerner.

Hemos hecho todo esto para tener datos sobre cómo aterrizar en Marte con la tecnología europea, añadió. Los datos que recuperaremos esta noche (...) nos servirán para entender cómo preparar el aterrizaje de un robot en Marte en 2020, concluyó.