Washington.

Resulta extraordinario que personas octogenarias o nonagenarias conserven la misma memoria aguda que gente varias décadas más joven. Los científicos estudian los cerebros de estos superancianos para descubrir el secreto.

La investigación es el revés de la búsqueda decepcionante de drogas para combatir o prevenir el mal de Alzheimer. En lugar de ello, ¿por qué no averiguamos qué se necesita para optimizar nuestra memoria?, señaló la neuróloga Emily Rogalski, directora del estudio sobre los superancianos en la Universidad Noroeste de Chicago.

En la mayoría de las personas, ciertos tipos de memoria pierden gradualmente su agudeza, entre otras razones porque se reduce el tamaño de partes del cerebro, pero este proceso es mucho más lento entre los superancianos.

Adicionalmente, las autopsias de los primeros superancianos que fallecieron durante el estudio revelan que conservan una cantidad mucho mayor de un tipo especial de neurona en una región profunda del cerebro que es importante para la atención, dijo Rogalski en la reunión anual de la Asociación Estadunidense para el Avance de la Ciencia, realizada en Austin, Texas.

Estos ancianos son algo más que una singularidad o una rareza, indicó la neuróloga Molly Wagster, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, que financia el estudio. Existe la posibilidad de aprender muchísimo y aplicar ese conocimiento al resto de la gente, incluso a los que podrían estar en camino de algún tipo de enfermedad neurodegenerativa.

¿Qué significa ser un superanciano? Tener un cerebro joven en un cuerpo mayor de 80 años. El equipo de Rogalski ha sometido a más de mil candidatos a una batería de análisis y apenas 5 por ciento aprobó. El reto principal para la memoria: escuchar 15 palabras sin relación entre sí y media hora después recordar al menos nueve. Esa es la norma para los que están en la cincuentena, pero el común de los octogenarios recuerda cinco. Algunos superancianos recuerdan todas.

Esto no significa que uno sea más inteligente, afirmó el superanciano Bill Gurolnick, quien cumplirá 87 años en marzo y participa del estudio desde hace dos años.

Intensa actividad y vida social

Tampoco puede atribuirlo a genes protectores: su padre contrajo Alzheimer apenas pasados los 50. Cree que su memoria estelar se debe a que se mantiene ocupado. Anda en bicicleta, juega al tenis y el voley acuático. Tiene una vida social con almuerzos y reuniones periódicas de un grupo de hombres cofundado por él.

Sin duda es un factor crucial para mantener la agudeza mental, precisó Gurolnick, que venía de jugar su partida habitual de gin rummy.

Los superancianos de Rogalski tienden a ser gente extrovertida con fuertes redes sociales, pero aparte de eso provienen de todos los sectores y es difícil encontrar en ellos un rasgo común que explique su salud mental. Algunos fueron a la universidad, otros no. Algunos tienen un coeficiente de inteligencia elevado, en otros es normal. Algunos han sufrido traumas enormes, como un superviviente del Holocausto; hay fanáticos de la salud y fumadores; abstemios y los que disfrutan de una copa antes de ir a dormir.

Pero en lo profundo de sus cerebros existen algunas pistas de por qué los superancianos resisten mejor que otros los estragos del tiempo.

Los escaneos cerebrales muestran que en el superanciano, la corteza –estructura exterior del cerebro que es crucial para la memoria y otras funciones– es mucho más gruesa que lo normal para una persona de su edad. Parece la de una persona sana entre 50 y 70 años.

No está claro si se trata de un rasgo innato, pero el equipo de Rogalski encontró otra explicación posible: la corteza del superanciano no se reduce con la misma rapidez. En un mismo lapso de 18 meses, los octogenarios normales sufrieron el doble de reducción.

Más pistas

Otra pista: la región de la atención en lo profundo del cerebro es más grande en los superancianos. Las autopsias mostraron que esa región estaba atestada de neuronas largas, delgadas e inusualmente grandes, de un tipo especial y poco conocido llamadas de Von Economo, que se cree cumplen un papel en los procesos y la conciencia social.

Los superancianos tenían entre cuatro y cinco veces más neuronas de ese tipo que el octogenario típico, aseguró Rogalski, incluso más que el común de los adultos jóvenes.

Viven mucho tiempo y bien, sostuvo Rogalski.