Nanyuki/Cremona. Científicos lograron fecundar artificialmente óvulos extraídos a hembras de rinocerontes blancos del norte en el contexto de los esfuerzos por salvar a esta subespecie, informó ayer el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (IZVS).

Los investigadores, entre los cuales hay científicos del instituto alemán, extrajeron la semana pasada a los dos últimos animales supervivientes de esta especie, dos hembras que viven en Kenia, 10 óvulos y los enviaron a un laboratorio en Italia. Allí fueron fecundados exitosamente siete de los 10 óvulos con el esperma congelado previamente de dos machos.

“Es el próximo paso para crear embriones viables que puedan congelarse y luego transferirse a madres sustitutas de rinoceronte blanco del sur.

Nos sorprendió la alta tasa de maduración alcanzada, ya que no tenemos una tan alta (...) con las hembras de rinoceronte blanco del sur en los zoológicos europeos, informaron los investigadores.

Kenia contabilizaba 20 mil rinocerontes en la década de 1970, pero años de caza furtiva redujeron el número a cerca de 650 animales, casi todos rinocerontes negros.

Extinción por caza furtiva

En el pasado, los rinocerontes blancos del norte se movían en gran número por el este y centro de África, pero fueron extinguiéndose sobre todo por la caza furtiva. El último macho de esta subespecie, Sudan, murió el año pasado en la reserva de animales Ol Pejeta, en Kenia.

Con ayuda de los últimos dos animales, la hija y la nieta de Sudan, y gracias a la fertilización artificial, los científicos esperan salvar de la extinción a esta subespecie.

Cesare Galli, del laboratorio Avantea, en Cremona, Italia, dijo que ahora hay que esperar si los óvulos fecundados se convierten en embriones. En caso de que este procedimiento sea exitoso, los embriones serán transferidos a una hembra de una subespecie similar, el rinoceronte blanco del sur.

De forma paralela, los investigadores trabajan en una técnica de células madres para poder obtener de las células corporales de los rinocerontes esperma y óvulos. Sólo de esta forma se podría generar una diversidad genética como para aumentar la población de estos animales.

El equipo ha inventado y desarrollado estos dos últimos años un utensilio de dos metros de largo para extraer ovocitos de los rinocerontes blancos, debido a su particular anatomía.

En 2018, este mismo equipo consiguió crear embriones híbridos, resultado de la fecundación de ovocitos de hembras de rinocerontes blancos del sur con espermatozoides de rinocerontes blancos del norte. Estos embriones habían sido congelados.

Las extracciones de ovocitos del jueves permiten a los científicos esperar que se creen a corto plazo embriones a 100 por ciento de rinocerontes blancos del norte.

Los ovocitos extraídos, que no pueden ser congelados, fueron inmediatamente enviados a un laboratorio especializado en Italia para ser fecundados con espermatozoides sacados de cuatro machos de esta especie, ya muertos.

Los embriones serán luego implantados en madres portadoras pertenecientes a la subespecie de rinocerontes blancos del sur.

Actualmente se cuentan cinco especies de rinocerontes en el planeta, entre ellas los negros y los blancos, que se hallan en África.

El rinoceronte blanco del norte es considerado como una subespecie del rinoceronte blanco, pero los científicos han emitido la hipótesis de que podría tratarse de una especie única.

En 2008, el rinoceronte blanco del norte ya se consideraba extinto en el estado salvaje.

Los rinocerontes modernos recorren los grandes espacios del planeta desde hace 26 millones de años.