Estocolmo. El Premio Nobel de Medicina de 2019 fue concedido este lunes a los científicos William G. Kaelin Jr., Peter J. Ratcliffe y Gregg L. Semenza por sus descubrimientos sobre cómo sienten y se adaptan las células a la disponibilidad de oxígeno, allanando el camino para nuevas estrategias con el propósito de combatir enfermedades como la anemia y el cáncer, señaló el Comité del Nobel.

Los hallazgos de los premiados tienen una importancia fundamental para la medicina y han allanado el camino a prometedoras nuevas estrategias para combatir la anemia, el cáncer y muchas otras enfermedades, afirmó el Instituto Karolinska.

Los expertos –Kaelin y Semenza son estadunidenses, mientras Ratcliff es británico– compartirán por igual el premio de 9 millones de coronas (918 mil dólares). Es el 110 premio que se entrega en esa categoría desde 1901.

Su labor ha expandido de forma considerable nuestro conocimiento sobre cómo la respuesta fisiológica hace posible la vida, indicó el Comité.

Los científicos encontraron el interruptor molecular de cómo adaptarse cuando los niveles de oxígeno varían en un cuerpo, explicó la institución, señalando que la labor primordial de las células es convertir oxígeno en alimento, y que células y tejidos experimentan cambios constantes en la disponibilidad de oxígeno.

Kaelin, quien trabaja en el Instituto del Cáncer Dana-Farber de Estados Unidos y la Facultad de Medicina de Harvard, se quedó casi sin palabras cuando supo que ganó el premio junto a Semenza, de la Universidad Johns Hopkins, y Ratcliffe, de la Universidad de Oxford.

Estaban extremadamente felices por compartir el premio, afirmó Thomas Perlmann, miembro de la Asamblea del Nobel, a los periodistas al anunciarse el galardón.

La investigación de los científicos determinó la base para comprender cómo perciben las células los niveles de oxígeno, descubrimiento que es explorado por investigadores médicos que buscan desarrollar tratamientos para diversas enfermedades que funcionan activando o bloqueando la maquinaria de detección de oxígeno del cuerpo.

Su trabajo se centra en la respuesta hipóxica, la forma en que el cuerpo reacciona al flujo de oxígeno, y reveló los elegantes mecanismos por los cuales nuestras células perciben los niveles de oxígeno y responden, aseguró Andrew Murray, un experto de la Universidad de Cambridge que felicitó a los tres.

Randall Johnson, profesor del Instituto Karolinska de Suecia, que otorga el premio, señaló que, dado que el oxígeno es esencial para la vida y es usado prácticamente por todas las células animales, el trabajo es fundamental para el funcionamiento del cuerpo.

Es un premio que realmente nos dice la verdad fundamental sobre cómo funcionan las células, sostuvo. “Por ejemplo, cuando haces ejercicio, estás usando oxígeno a un ritmo mucho más rápido (...) y este es un interruptor que ayuda a la célula a determinar cuánto oxígeno está recibiendo y cómo debe comportarse.

Si tienes un derrame cerebral, de repente no hay oxígeno en el cerebro (...) Esas células, si van a sobrevivir, necesitan encontrar una forma de adaptarse a ese nivel de oxígeno, agregó.

Entre los ganadores del Nobel de Medicina aparecen científicos como Alexander Fleming, el descubridor de la penicilina, y Karl Landsteiner, quien identificó distintos tipos de sangre y permitió la introducción generalizada de transfusiones seguras.

Thomas Perlmann, miembro de la Asamblea que entrega el Nobel, afirmó que había contactado a Kaelin por teléfono tras haber marcado un número equivocado.

Estaba realmente feliz, casi sin palabras, sostuvo Perlmann, quien agregó que al momento de contactarse con los otros ganadores Ratcliffe estaba en su oficina y Semenza dormía.