Madrid. El hallazgo de 20 lunas en órbita de Saturno ha elevado su número total a 82, relegando del primer lugar a Júpiter, que tiene 79, según el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Cada una de las lunas recién descubiertas por un equipo dirigido por Scott S. Sheppard, de Carnegie, tiene unos 5 kilómetros de diámetro. Diecisiete de ellas orbitan el planeta hacia atrás, o en una dirección retrógrada, lo que significa que su movimiento es opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje. Las otras tres lunas orbitan en el progrado, en la misma dirección en que gira Saturno.

Dos de las lunas progradas están más cerca del planeta y tardan alrededor de dos años en viajar una vez alrededor de Saturno. Las lunas retrógradas más distantes y una de las progradas tardan más de tres años en completar una órbita.

Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodearon a Saturno en el momento de su formación, explicó Sheppard en un comunicado.

Las lunas exteriores de Saturno parecen estar agrupadas en tres grupos en términos de las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan alrededor del planeta. Dos de las lunas progradas recientemente descubiertas encajan en un grupo de lunas exteriores con inclinaciones de aproximadamente 46 grados llamadas grupo Inuit.

Fragmentos de un cuerpo más grande

Estas lunas pudieron haber compuesto una vez una luna más grande que se rompió en el pasado distante. Del mismo modo, las lunas retrógradas recientemente anunciadas tienen inclinaciones similares a otras lunas de Saturno retrógradas previamente conocidas, lo que indica que también son fragmentos de una luna madre una vez más grande que se rompió. Estas lunas retrógradas están en el grupo Nórdico. Una de las lunas retrógradas recientemente descubiertas es la luna más lejana conocida alrededor de Saturno.

La otra luna prograda recientemente descubierta tiene una inclinación cercana a los 36 grados, que es similar a la otra agrupación conocida de lunas progradas internas alrededor de Saturno llamada grupo Galo. Pero esta luna nueva orbita mucho más lejos de Saturno que cualquiera de las otras lunas progradas, lo que indica que podría haber sido arrastrada hacia afuera con el tiempo o podría no estar asociada con la agrupación más interna de lunas progradas.

Si hubiera una cantidad significativa de gas o polvo cuando una luna más grande se rompiera y creara estos grupos de fragmentos de luna más pequeños, habría habido fuertes interacciones de fricción entre las lunas más pequeñas y el gas y el polvo, lo que provocaría su espiral en el planeta.

En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco similar de gas y polvo rodeó a Saturno durante su formación, indicó Sheppard.

Que estas lunas descubiertas pudieran continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaron indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta se había completado en su mayor parte y los discos ya no eran un factor.