Tel Aviv. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, acosado por denuncias de corrupción, celebró ayer su inmensa victoria en las elecciones primarias del derechista partido Likud, al cual encabezará en las elecciones legislativas previstas para marzo.

Gracias a los miembros del Likud por su confianza, su apoyo y su afecto, con la ayuda de Dios y de ustedes, llevaré al Likud a una gran victoria en las próximas elecciones y seguiré liderando al Estado de Israel en su camino a logros sin precedente, publicó Netanyahu en Twitter una hora después del fin de la votación, cuyos resultados parciales le acreditaban con una fácil victoria sobre su rival, Gideon Saar.

Netanyahu, quien es líder del partido desde 1993, se declaró vencedor antes de que se dieran a conocer resultados, si bien un sondeo a pie de urna publicado por la cadena Channel 12 apunta a una victoria del premier con 72.5 por ciento de votos por 27 por ciento de Saar.

Según el Likud, 49 por ciento de los más de 116 mil miembros del partido han acudido a las urnas, tal y como recogió el diario israelí Haaretz.

Horas antes, Netanyahu había dicho que la participación era extremadamente baja y pidió a sus seguidores acudir a votar, mientras la campaña de Saar resaltó que la participación ciudadana era más alta que la media.

Las primarias fueron convocadas después de que el país se vio forzado a celebrar las terceras elecciones generales en menos de un año, ante la incapacidad de Netanyahu y el líder del opositor Azul y Blanco, Benjamin Gantz, para lograr una coalición de gobierno.

Las críticas a Netanyahu aumentaron en el seno del Likud, a raíz de su imputación por corrupción y los resultados en los comicios de abril y septiembre, que dejaron al bloque derechista sin posibilidad de sumar mayoría en la Knesset (Parlamento).

El fiscal general de Israel, Avichai Mandelblit, anunció en noviembre su decisión de imputar al primer ministro por sobornos, fraude y violación de la confianza.

En respuesta, Netanyahu habló de un intento de golpe y acusó que el proceso estaba contaminado por intereses extranjeros con el objetivo de derrocar a un primer ministro derechista. Pese a ello, un día después sostuvo que respetaría el fallo.

Sus rivales en el partido Likud, con Saar a la cabeza, llamaron a celebrar elecciones internas.

Saar fue varias veces ministro, antes de ser apartado del gobierno por Netanyahu en 2014.

Saar buscaba remplazar a Netanyahu con el argumento de que él estaba en mejor posición para formar gobierno en las elecciones nacionales, luego de que Netanyahu no lo consiguió en comicios consecutivos este año.

Pese a las acusaciones de corrupción, Netanyahu aún es popular y el partido Likud –que ha tenido sólo cuatro líderes desde su fundación en 1975– respaldó firmemente a su veterano líder.

Durante años he estado trabajando para ustedes por el bien de nuestro querido país. Ahora les pido su apoyo. Una gran victoria para mí en las primarias garantizará una enorme victoria en las elecciones al Parlamento, escribió Netanyahu en Facebook horas antes de proclamar su victoria en Twitter.

Saar, quien consiguió el respaldo de varios diputados sin cartera del Likud, registró un sólido respaldo semanas antes de la votación.

Estamos imbuidos con el espíritu de victoria, mencionó el legislador Yoav Kisch, jefe de la campaña de Saar a la radio del ejército. Esta candidatura es buena para el partido y pienso que puede traer el cambio y la esperanza de revolución en el Likud.

Netanyahu advirtió que Saar carecía de experiencia, al tiempo que se presentaba a sí mismo como un experto en seguridad y maestro de la diplomacia internacional.

Saar, más tarde, felicitó a Netanyahu. Estoy satisfecho con mi decisión de contender contra él. Los que no quieren correr riesgos nunca ganarán, tuiteó.

La víspera de las elecciones, en lo que fue visto como un momento embarazoso antes de las primarias, Netanyahu fue sacado apresuradamente del escenario luego de que un cohete fue disparado desde Gaza durante un acto de campaña en Ashkelon.

Los resultados oficiales serán anunciados este viernes.