Adrián Lajous

Precios del petróleo

Los precios internacionales del petróleo alcanzaron recientemente niveles que no se habían registrado desde octubre de 1990, un par de meses después de la invasión a Kuwait. El viernes pasado el precio promedio de exportación del crudo mexicano ascendió a 31.85 dólares por barril. Desde diciembre el valor de la canasta de crudos de la OPEP se ha mantenido por arriba de la banda de precios adoptada por esta organización. Sólo en tres ocasiones su precio ha descendido al límite superior de dicha banda. El 7 de mayo superó los 36 dólares y el contrato de crudo ligero para entrega en junio cerró a 39.93 dólares por barril en el mercado de Nueva York, después de haber alcanzado momentáneamente el umbral de los 40 dólares. Sin embargo, más importante aún que el nivel de las cotizaciones más inmediatas son los precios de los contratos a futuro. El crudo para entrega en junio de 2005 se cotizó a 34.16 dólares, y había que esperar a diciembre de 2007 para adquirir crudo a menos de 30 dólares.

Estas cotizaciones no constituyen un pronóstico de precios. Expresan expectativas que hoy se tienen respecto a futuros niveles de precios y tienden a cambiar súbitamente. No obstante, en el ultimo año se ha manifestado un claro desplazamiento al alza en dichas expectativas. Los bancos de inversión han modificado los supuestos de precios de crudo que utilizan para fines analíticos y de valuación. Las grandes empresas petroleras utilizan ahora supuestos de precios más altos en la evaluación de proyectos y en sus decisiones de inversión. Algunos de los principales países productores han elaborado sus presupuestos asumiendo precios más elevados, si bien en dólares depreciados. Arabia Saudita, por ejemplo, necesita un precio de 27-28 dólares por barril para equilibrar sus finanzas.

Todas estas señales apuntan en un mismo sentido: los principales agentes económicos anticipan a corto y mediano plazos precios relativamente altos. Estas expectativas reflejan, a su vez, cierta perspectiva sobre las condiciones fundamentales del mercado de petróleo, donde prevalecerá un equilibrio muy ajustado entre la oferta y la demanda globales.

Múltiples factores han contribuido al aumento de precios. La demanda ha crecido vigorosamente en el este de Asia, particularmente en China e India. Estimaciones preliminares y pronósticos han tenido que ser modificados al alza una y otra vez. La expansión de la demanda de gasolina en Estados Unidos ha superado todas las previsiones y su precio al mayoreo ha aumentado mucho más rápidamente que el del crudo, dada la rigidez de la oferta de sus refinerías.

En términos más generales, la recuperación económica en diversas regiones y países está alentando un mayor consumo de productos petrolíferos y, en la medida en que el crecimiento económico se sostenga, la demanda de crudo seguirá aumentando. Entre 2000 y 2002, la demanda global de petróleo creció a un ritmo promedio de medio millón de barriles diarios (bd); en 2003 aumentó 1.6 millones de bd; y los principales pronósticos para 2004 y 2005 ubican la expansión en 1.7 y 1.9 millones de bd.

Restricciones actuales y previsibles de la oferta global de petróleo inciden también sobre el nivel de los precios. La capacidad de producción excedente a nivel global es de menos de 2 millones de bd, si bien Arabia Saudita podría aumentarla en un millón de bd en tres meses. Con excepción de ese país, de los Emiratos Arabes y de Kuwait, los demás miembros de la OPEP están produciendo a plena capacidad, o muy cerca de ella. El margen de capacidad es muy estrecho con relación a la demanda y oferta globales. Cualquier incidente imprevisto podría agotarla. Irak está produciendo 2.5 millones de bd, el nivel más alto alcanzado desde que fue invadido por Estados Unidos. Venezuela no ha podido restablecer del todo su producción y los niveles actuales de perforación difícilmente le permitirán mantener su capacidad actual. El resurgimiento de conflictos étnicos en el delta del Níger pone en riesgo la producción de esa región. En estas condiciones la creciente inestabilidad en el Medio Oriente genera fuerte actividad especulativa en los mercados petroleros, que está afectando el nivel de precios. El reciente bombardeo de una terminal iraquí en el Golfo, que estuvo cerca de dar en el blanco, pudo tener consecuencias catastróficas. Actos recientes de terrorismo y sabotaje en instalaciones petroquímicas sauditas intensificaron el nerviosismo del mercado.

En años recientes, las fuentes incrementales de crudo fuera de la OPEP han sido Rusia, el mar Caspio y los yacimientos en aguas profundas de Africa Occidental. Excluyendo a los países de la antigua Unión Soviética, la producción en términos netos de otros países que no pertenecen a la OPEP está estancada. En 2001 y 2003 -y muy probablemente en el presente año- su crecimiento ha sido cercano a cero. A su vez, el vigoroso crecimiento de Rusia tenderá a moderarse debido a los estrangulamientos de sus sistemas de oleoductos de exportación y la creciente aglomeración de tanqueros en el Bósforo. Asimismo, una vez que la producción de Siberia occidental se recupere plenamente, la siguiente etapa de la expansión rusa supone inversiones a largo plazo y de gran escala en otras provincias petroleras y en infraestructura logística costosa.

A nivel global se requerirá un gran esfuerzo para atender simultáneamente el crecimiento de la demanda mundial y la declinante producción de regiones productivas maduras en el mar del Norte y en Estados Unidos, entre otras. A mediano y largo plazos, la inversión necesaria para incrementar la oferta mundial tenderá a concentrarse en torno al golfo Pérsico, donde se ubican las mayores reservas de petróleo y de más bajo costo. Sin embargo, la centralidad energética de esta región geopolíticamente inestable es fuente creciente de riesgo e incertidumbre que necesariamente afecta la producción actual y su expansión.

La vulnerabilidad de la economía mundial a precios altos del petróleo constituye una seria amenaza para una recuperación sostenida. Sin embargo, los llamados a la responsabilidad y la moderación que han hecho los países desarrollados a la OPEP están mal dirigidos.

Una de las principales causas de los sobreprecios actuales son el caos que reina en Irak y la creciente tensión y violencia que imperan en Medio Oriente. Es poco lo que los países de esa región pueden hacer para resarcir, en un plazo perentorio, inventarios mundiales de petróleo y productos petrolíferos con objeto de corregir los efectos de la actividad especulativa que provoca la incertidumbre generada por la intervención estadunidense.