Científicos crean por primera vez esperma humano en laboratorio. Este avance extraordinario, que hasta hace pocos años pertenecía al reino de la ciencia ficción, hace concebir esperanzas de que algún día los varones infértiles, aunque sean incapaces de producirlo, podrían procrear hijos. El semen fue desarrollado en un tubo de ensayo a partir de células troncales derivadas de un embrión masculino de cinco días.

Este avance suscita también cuestiones éticas relativas a la seguridad del procedimiento y a la amenaza potencial que representa para el papel futuro de los hombres. Por otra parte, fue desafiado el martes pasado por expertos que afirmaron que las células producidas en el experimento no son esperma auténtico.

Si el hallazgo se confirma, un solo embrión masculino podría, en teoría, generar una línea de células troncales que, al almacenarse, podrían proporcionar una cantidad ilimitada de esperma. Una vez que se estableciera la línea de células troncales, no habría necesidad reproductiva del varón.

En una conferencia acerca de la investigación, los científicos de Newcastle, encabezados por el profesor Karim Nayernia, plantearon la pregunta de si este descubrimiento significa el fin del varón. En respuesta, destacaron que las células troncales de las cuales se produjo el esperma sólo podrían derivarse de un embrión masculino –que contuviera un cromosoma Y (masculino)–, así que por lo menos se necesitaría un hombre.

Necesario debatir y legislar, opinan

Añadieron: Sin embargo, los investigadores creen que es necesario debatir y legislar sobre esta materia. Conforme el trabajo avance y los resultados mejoren en Newcastle y en otras partes, podría ser posible en teoría desarrollar esperma (producido en el laboratorio) a partir de líneas de células troncales que tendrían que almacenarse.

El profesor Nayernia, quien dirigió el estudio en la Universidad de Newcastle y en el Instituto de Células Troncales del Noreste de Inglaterra, señaló: En teoría sería posible (prescindir del varón), pero sólo si se quiere producir una población toda del mismo tamaño y forma (porque tendría el mismo origen genético masculino). En lo personal, no puedo ver la reproducción humana como un proceso puramente biológico. También tiene aspectos humanos, emocionales, sicológicos, sociales y éticos. Hacemos esta investigación para ayudar a hombres infértiles, no para remplazar un procedimiento reproductivo.

Este avance fue obtenido con células troncales derivadas de un embrión humano que primero se desarrollaron en líneas germinales –con la mitad del número de cromosomas– y luego se estimularon para producir esperma que era maduro y funcional por completo, pese a que se elaboró en un tubo de ensayo y no en los testículos de un varón sexualmente maduro. Los resultados se reportan en la revista Stem Cells and Development.

En un experimento paralelo, pero incompleto, el mismo grupo de investigadores crea células troncales a partir de otras de piel, de las cuales han producido esperma, con la misma conformación genética de las células originarias. Esto permitiría a hombres infértiles producir hijos biológicos, usando sólo sus células de piel. El profesor Nayernia comentó que los resultados eran prometedores, y añadió: Esperamos publicar ese trabajo en unos meses.

En cambio, los esfuerzos por producir esperma a partir de células troncales femeninas fallaron. Se había creído que esa técnica permitiría a parejas lesbianas tener hijos biológicos, pero los investigadores dicen que en la maduración del esperma son esenciales los genes del cromosoma Y.

Hace tres años, el professor Nayernia encabezó a científicos de la Universidad de Gotinga, en Alemania, que fueron los primeros en producir esperma viable a partir de células troncales de ratón, los cuales se usaron para producir siete líneas de descendencia. Sin embargo, las crías murieron poco después de nacer.

El descubrimiento más reciente es un paso más allá en el camino a encontrar una cura para la infertilidad masculina. Conforme a la legislación vigente en Gran Bretaña, se prohíbe a los investigadores usar esperma (u óvulos) producido en laboratorio –conocido como esperma derivado in vitro– para tratar pacientes. Pero se permite para fines de investigación. “La producción de esperma tarda 15 años en el ser humano y existen miles de factores que pueden afectarlo –comentó el profesor Nayernia–. Con esta técnica podemos investigar estos factores en el laboratorio en cuestión de meses”.

Dudan de que sea genuino

Este martes, otros expertos desafiaron las aseveraciones de los investigadores respecto de haber creado semen genuino. El doctor Allan Pacey, catedrático de andrología en la Universidad de Sheffield, señaló: Como biólogo del esperma con experiencia de 20 años, los datos presentados en este documento no me convencen de que las células producidas puedan recibir apropiadamente el nombre de espermatozoides. Azim Surani, profesor de fisiología y reproducción en la Universidad de Cambridge, expresó: Estas células parecidas al esperma, hechas en un tubo de ensayo a partir de células troncales embrionarias, distan mucho de ser auténticas células de esperma.

El profesor Robin Lovell Badge, del Instituto Nacional de Investigación Médica, hizo eco a las críticas, pero añadió: “Pese a estas observaciones, puede ser que los autores hayan logrado algún avance en obtener esperma de células troncales embrionarias humanas in vitro. Podría ser un adelanto muy importante para la investigación y conducir, aunque en definitiva todavía no, a tratamientos para la infertilidad”.

El profesor Nayernia respondió que su investigación fue sometida a una prueba de principio que necesita ser confirmada por estudios posteriores. “Nuestra intención fue abrir nuevas líneas de investigación –afirmó. No parece razonable criticar nuestro trabajo sobre la base de que no hemos hecho más”.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya