París y Londres, 8 de julio. Una molécula encontrada en la tierra de la Isla de Pascua (Chile) prolonga de manera asombrosa la vida de los ratones; permite que algunos de ellos vivan el equivalente a más de 100 años en los seres humanos, anunciaron científicos en la revista británica Nature en su edición online.

Esta extraordinaria molécula –producto derivado de una bacteria, descubierta en una muestra tomada en este remoto archipiélago del océano Pacífico en los años 1970– se llama rapamicina, en honor al nombre polinesio de estas Islas: Rapa Nui.

La rapamicina surgió inicialmente como excelente producto para luchar contra los hongos.

Después fue utilizada para prevenir el rechazo de órganos trasplantados a pacientes, y más tarde fue incorporada en implantes utilizados para mantener abiertas las arterias de pacientes con problemas coronarios. Actualmente se utiliza también en ensayos clínicos para elaborar tratamiento contra el cáncer.

El descubrimiento más reciente en esta extraordinaria odisea es la posibilidad de que la rapamicina –o algo similar– pueda ser utilizada algún día para aumentar considerablemente la expectativa de vida de los seres humanos.

Llevo 35 años de trabajar en la investigación sobre el envejecimiento, y durante ese tiempo hubo muchas investigaciones que nunca tuvieron éxito, dijo Arlan Richardson, director del Instituto Barshop, uno de los tres centros que llevaron a cabo los experimentos.

Gran potencial

Nunca pensé que podríamos encontrar una píldora contra el envejecimiento humano. Sin embargo, la rapamicina tiene un gran potencial para conseguir el propósito, agregó.

Los investigadores, intrigados por descubrimientos que sugerían que la rapamicina inhibe una enzima vinculada al envejecimiento en los invertebrados, decidieron añadirla en la dieta de ratones más viejos.

En esa época, los roedores tenían 20 meses, que en términos humanos equivalen a unos 60.

Las ratonas que comieron alimentos con rapamicina vivían 13 por ciento más que el promedio, en comparación con las que no la recibieron. Los machos que la ingirieron tenían una supervivencia de 9 por ciento más.

El cambio era más asombroso entre el 10 por ciento de los ratones que vivían más tiempo. En este grupo, las hembras que consumían rapamicina tenían un promedio de vida 38 por ciento más alto, y en el caso de los machos era de 28 por ciento más que los que no la ingirieron.

La rapamicina puede retardar el proceso de envejecimiento o la aparición del cáncer, pero no tiene ninguna influencia en las causas de la muerte, según el estudio.

Este proyecto, detallado en el semanario científico británico Nature, forma parte de un programa de ensayos realizado con la supervisión del Instituto Nacional del Envejecimiento de Estados Unidos, dedicado a buscar sustancias que ayuden a la gente a permanecer saludable y activa durante toda su vida.

Antes se hicieron estudios sobre el impacto de la rapamicina en la longevidad de la levadura, los gusanos y las moscas. Éste es el primer estudio que parece tener influencia sobre los mamíferos.

Los científicos ya sabían que al mantener a los ratones delgados podían hacer que vivieran más tiempo. La teoría relativa a la rapamicina es que funciona con los mismos mecanismos moleculares que la disminución de calorías.

Al principio, los investigadores estadunidenses tenían la esperanza de comenzar a dar rapamicina a los ratones a partir de los cuatro meses.

Muchos informes indican que la restricción de calorías no funciona cuando se aplica en animales viejos, dijo Richardson.

El hecho de que la rapamicina aumentara la vida en ratones relativamente viejos fue totalmente inesperado, precisó.

Inhibe el sistema inmunológico

En un comentario también publicado por Nature, Matt Kaeberlein y Brian Kennedy, dos bioquímicos de la Universidad de Washington, advirtieron a las personas de mediana edad que no se apresurasen a tomar rapamicina, porque esta droga inhibe el sistema inmunológico.

Aunque de momento se desconoce la forma en que actúa, los investigadores sospechan que tiene un papel decisivo la denominada vía mTOR, que está fuertemente relacionada con la regulación de la incorporación de alimentos. Desde hace mucho se sabe que una disminución de las calorías incorporadas alarga la expectativa de vida de los ratones.

Aparentemente, la rapamicina actúa sobre el mismo mecanismo bioquímico. Sin embargo, los animales de laboratorio a los que se les administró rapamicina no tenían un peso menor que los ratones de control.

Los resultados podrían ofrecer nuevos puntos de partida para investigar enfermedades relacionadas con la edad, estiman los científicos. Éste es un estudio muy emocionante, escribió la investigadora Lynne Cox, de la Universidad de Oxford, en un comentario en la revista Nature.

Existe peligro debido a la inhibición del sistema inmunológico. Los ratones del laboratorio estaban bien protegidos contra las infecciones, advirtió.