Fuera de los países ricos, la demanda de carbón está más fuerte que nunca. La Agencia Internacional de Energía (AIE) calcula que el consumo mundial se incrementará una quinta parte en los próximos 25 años. Se avecina una nueva era del carbón.

La AIE estima que China, que genera más de 70% de su electricidad con carbón, generará en los próximos 25 años 600 gigavatios más de electricidad con base en el carbón, equivalente a lo que hoy se produce con ese combustible en Estados Unidos, Japón y la Unión Europea juntos. Se prevé que en India ocurra algo semejante, aunque a ritmo más lento.

Incluso países en desarrollo con grandes cantidades de carbón en el subsuelo serán incapaces de extraerlo con la suficiente rapidez para satisfacer la demanda. China, el mayor productor mundial, ha recurrido a proveedores extranjeros en los dos años pasados, y tal vez lo haga más en lo futuro. Su voraz apetito por energía y acero significa que necesitará 5-7% más carbón cada año.

Los esfuerzos de China por mejorar sus reservas de carbón incluyen la construcción de una nueva línea ferroviaria de pasajeros este-oeste, la cual abrirá en 2013 y liberará las vías existentes para el transporte de carbón. Nuevos trenes de alta velocidad y ligeros en todo el país aliviarán más los cuellos de botella, pero en el futuro previsible el país dependerá del carbón llevado en barco desde otros países.

India es aún menos capaz de aumentar su producción doméstica. Gran parte de sus impresionantes reservas se encuentran en bosques protegidos o en tierras asignadas a minorías étnicas. Las anticuadas vías del país dificultan mover la carga. Y por lo general el carbón indio es de mala calidad, inapropiado para estaciones generadoras de energía más eficientes. El país podría volverse el mayor importador de carbón térmico hacia 2015.

Todo esto es buena noticia para la industria minera. El banco Nomura calcula que el carbón térmico llegará a un precio récord de 170 dólares la tonelada en 2012, contra 110 en la actualidad. Las empresas asiáticas se beneficiarán más. Indonesia es hoy la mayor fuente de exportaciones a China por su proximidad a ese país y la alta calidad de su carbón. Mongolia, también cercana a China, así como Mozambique, podrían unirse a Australia, Sudáfrica y Colombia como grandes proveedores de carbón.

Este auge para las mineras tiene malas implicaciones para el ambiente. Las plantas de energía que se construyen a ritmo frenético en China serán relativamente eficientes y menos contaminantes que las viejas plantas que funcionan en otros países, pero eso no es gran consuelo. El carbón es el combustible fósil más sucio, y es barato sólo porque la suciedad no se incluye en la cuenta.

De hecho, el auge del carbón abre un boquete más en el esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El protocolo de Kyoto sólo responsabiliza a los países por sus emisiones directas y, como señalan los ambientalistas, los países ricos que desdeñan la energía generada por carbón, pero exportan el mineral a países con metas de emisiones menos ambiciosas, sólo desvían el problema hacia otras partes del planeta. Incluso las modestas esperanzas de China de reducir su proporción de energía generada por carbón a 63% hacia 2015 se ajusta mal a su creciente dependencia en el carbón. Junto con las plantas generadoras y las exportaciones del mineral, está creciendo un enigma del carbón.

Fuente: EIU

Traducción de texto: Jorge Anaya