Patna, India, 17 de julio.

Al menos 25 niños murieron y decenas más fueron hospitalizados por un aparente envenenamiento alimentario tras ingerir un almuerzo gratuito en un colegio del este de India, dijeron este miércoles funcionarios. El hecho desató violentas protestas.

Los niños, de entre cuatro y 12 años, se enfermaron el martes tras consumir un almuerzo compuesto de arroz, soya y legumbres en el empobrecido estado de Bihar.

El colegio, en la localidad de Mashrakh en el distrito de Chapra, proporcionó almuerzos gratuitos dentro del mayor programa alimentario del mundo, en el que participan 120 millones de niños.

Un funcionario local informó que la directora del colegio escapó después de que se conocieron las muertes y fue despedida.

Los equipos médicos que trataron a los niños dijeron que sospechaban que los alimentos estaban contaminados con algún pesticida. Parece ser un caso de contaminación de alimentos, pero tendremos que esperar por los reportes de los forenses (...) Si hubiera sido un caso de contaminación natural, no habrían muerto tantos niños, señaló Poonam Kumari, administradora local del gobierno, a Reuters por teléfono desde Mashrakh.

Cifró en 25 el número de menores fallecidos, y agregó que otros 48 que consumieron los alimentos contaminados recibían tratamiento en Patna.

El gobierno estatal afirmó que investiga la causa de la tragedia.

Partidos de la oposición acusaron al gobierno de actuar con demasiada lentitud al hospitalizar a los niños, y decenas de personas salieron a las calles a protestar, reportaron canales de televisión.

Los manifestantes lanzaron piedras a una estación de la policía, incendiaron autobuses y otros vehículos, cantaron eslóganes contra el gobierno estatal y prendieron fuego a carteles con la fotografía del ministro jefe de Bihar, Nitish Kumar.