El planeta de los árboles ha sido desplazado por el planeta de los simios. La Tierra ha perdido más de la mitad de sus árboles desde que los humanos aprendieron a blandir un hacha, han descubierto científicos.

Un notable estudio ha calculado que hoy existen unos 3 billones de árboles en el planeta, pero esta cantidad es apenas 45 por ciento del número que había antes del dominio de los humanos.

Mediante una combinación de imágenes de satélite, datos de investigaciones forestales y cálculos de supercomputadoras, científicos han logrado estimar por primera vez con precisión la cantidad de árboles que crecen en todos los continentes, menos la Antártida, donde no los hay.

Cálculos anteriores del número global lo ubicaban alrededor de 400 mil millones, es decir, 61 árboles por cada persona en la Tierra. Sin embargo, el estudio más reciente y exacto, basado en 400 mil estimaciones de densidades de árboles en el planeta, ubica el total en 3.04 billones, o sea unos 422 árboles por persona.

Sin embargo, si bien el número real de árboles es unas ocho veces mayor de lo que se pensaba, los científicos advierten que los talamos a razón de 15 mil millones al año, y las mayores pérdidas son en los trópicos.

Los científicos calculan que alrededor de 1.39 billones de árboles crecen en selvas tropicales y subtropicales, unos 610 mil millones en regiones templadas como Estados Unidos y Europa, y 740 mil millones en bosques boreales de Canadá y Siberia.

Trazar el mapa global de los árboles nos ayudará a entender la función crítica que desempeñan como parte del sistema de sustentación de la vida en la Tierra, explicó Thomas Crowther, de la Universidad Yale, en New Haven, Connecticut, autor principal del estudio, publicado en la revista Nature.

Los árboles se cuentan entre los organismos más prominentes y esenciales de la Tierra, y sin embargo apenas en fechas recientes comenzamos a comprender su extensión y distribución global, señaló el doctor Crowther. Almacenan grandes cantidades de carbono, son esenciales para el ciclo de los nutrientes, para la calidad del agua y del aire, y para incontables servicios humanos. Sin embargo, uno pide a la gente calcular con algún orden de magnitud cuántos árboles existen, y nadie sabe por dónde empezar.

Los investigadores recopilaron datos sobre densidades de árboles usando imágenes satelitales, así como información de científicos en el campo en todo el mundo, y así pudieron hacer evaluaciones de cómo el número de árboles se ve afectado por factores como clima, topografía, suelo e impactos humanos.

La mayor densidad de árboles se encontró en los fríos bosques boreales de la taiga en Rusia, Escandinavia y Norteamérica, pero esto se debe a que allí los árboles tienden a ser más jóvenes y resistentes que los que crecen en las selvas tropicales.

En el Amazonas, los bosques más grandes

Sin embargo, los bosques más grandes están en regiones tropicales como la cuenca del Amazonas, que alberga 43 por ciento de los árboles del planeta; las regiones boreales representan 24 por ciento y las templadas 22 por ciento.

El esfuerzo de colaboración, resultado del trabajo de casi 40 investigadores en 15 países, documentó los efectos de la deforestación y los cambios en el uso del suelo –como la conversión de bosques prístinos para uso agrícola– en el curso de muchos años. Descubrieron que al crecer la población humana el número de árboles decayó, como ocurrió en Europa en los milenios recientes como resultado del desarrollo humano.

Casi hemos reducido a la mitad el número de árboles del planeta, y hemos visto los impactos en el clima y en la salud humana que ello ha traído en consecuencia. Este estudio ilustra cuánto esfuerzo se necesita si queremos restaurar los bosques a escala global, expresó el doctor Crowther.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya