París, 7 de noviembre. Pequeñas láminas de piedra tallada de hace 71 mil años fueron encontradas en una caverna sudafricana por arqueólogos, prueba, según ellos, de las capacidades mentales avanzadas de los primeros hombres modernos.

Si todos los investigadores concuerdan en que nuestros antepasados directos, los homo sapiens, aparecieron en África hace más de 100 mil años, el debate sigue abierto para saber si ya tenían las mismas capacidades en materia de conocimiento.

Algunos consideraban que no era así, porque la mayoría de los instrumentos de piedra tallada complejos descubiertos en África no iba más allá de 40 mil años, salvo un breve episodio entre 65 mil y 60 mil años.

Sin embargo, nuevas pruebas, mucho más antiguas, acaban de ser reveladas por Kyle Brown, arqueólogo en la Universidad de Ciudad del Cabo, y su equipo, en una caverna de Pinnacle Point, en la costa meridional de Sudáfrica.

Se trata de pequeñas láminas de piedra tallada, también denominadas microlitos, previamente endurecidas al fuego, las más antiguas de las cuales fueron fechadas en alrededor de 71 mil y las más recientes en 60 mil años, según el estudio publicado el miércoles en la revista británica Nature.

Los arqueólogos sudafricanos consideran que esas láminas servían especialmente como puntas de flecha o jabalinas lanzadas con ayuda de propulsores, y subrayan la gran complejidad de esa tecnología.

Era necesario de antemano recolectar piedras apropiadas en sitios muy alejados unos de otros, transportar madera para la combustión, controlar la temperatura del fuego para endurecer las piedras, obtener partes aptas para ser trabajadas y luego confeccionar flechas y útiles donde instalar tales láminas.

Estas operaciones se escalonaban a lo largo de varios días y semanas y a veces meses, y eran interrumpidas por la necesidad de cumplir otras tareas más urgentes, dijo en comentario aparte Sally McBrearty, antropóloga en la Universidad de Connecticut.

Según ella, el descubrimiento de Kyle Brown y su equipo prueba que los hombres que fabricaron tales instrumentos eran capaces de conservar en la memoria las etapas de su fabricación y ejecutar el proceso a la vez en el espacio y el tiempo, característica esencial del espíritu moderno.

Además, datos muestran que esta tecnología microlítica persistió en Pinnacle Point durante más de 10 mil años, lo que sugiere que los detalles de los procesos de fabricación fueron transmitidos de un individuo a otro a lo largo de muchas generaciones, agregó Sally McBrearty.

La eficacia de los proyectiles dotados de una cabeza en piedra tallada aumentan las posibilidades de éxito en la caza, reduce los riesgos de heridas y posibilitaban a los utilizadores alcanzar eventuales enemigos a larga distancia. 

Eso confirió una ventaja importante a los humanos modernos que salieron de África y se encontraron posteriormente con los neandertales, que estaban armados sólo con chuzos, destacan los autores del estudio.